Холодная война — состояние острой геополитической, экономической, идеологической и т. д. конфронтации между США и их союзниками, с одной стороны, СССР и его союзниками — с другой.

Под «холодной войной» обычно имеется в виду период, начавшийся вскоре после окончания второй мировой войны, распада антигитлеровской коалиции и начала образования двух противостоящих друг другу военно-политических блоков — НАТО и Организации Варшавского Договора и закончившийся с распадом СССР (то есть примерно 1946—1992).

Началом Холодной войны считается 5 марта 1946 когда Уинстоном Черчиллем была произнесена его знаменитая речь в Фултоне (США) 5 марта 1946.

Неделей позже И.В. Сталин в интервью "Правде" поставил Черчилля в один ряд с Гитлером и заявил, что в своей речи тот призвал Запад к войне с СССР. Для всего мира эта мартовская неделя стала началом "холодной войны"

Характерные проявления в период «холодной войны»:

• применение силы или угрозы силой в международных отношениях;
• стремление к военно-политическому диктату;
• форсирование гонки вооружений и военных приготовлений;
• резкий рост военных расходов;
• создание системы военных союзов (НАТО, Организация Варшавского договора, СЕАТО, СЕНТО, АНЗЮС, АНЗЮК);
• провоцирование международных кризисов (Берлинский кризис, Карибский кризис, Корейская война, Вьетнамская война, Афганская война);
• создание военных баз в иностранных государствах;
• ведение массированной «психологической войны», применение «идеологических диверсий» (включая создание и деятельность радиостанций, занимающихся вещанием на иностранных языках для населения стран потенциального противника), разжигание этнической розни, подогревание националистических чувств;
• сокращение экономических связей между государствами с различными социально-политическими системами, их контактов в области культуры, науки и техники.

Джозеф Най, профессор Гарвардского университета (США), выступая на конференции «От Фултона до Мальты: как начиналась и как закончилась холодная война» (Горбачёв-Фонд, март 2005 года), указал на уроки, которые следует извлечь из «холодной войны»:

• кровопролитие как средство урегулирования глобальных или региональных конфликтов не является неизбежным;
• существенную сдерживающую роль сыграло наличие у противоборствующих сторон ядерного оружия и понимание того, каким может стать мир после ядерного конфликта;
• ход развития конфликтов тесно связан с личными качествами конкретных лидеров (Сталин и Гарри Трумэн, Михаил Горбачёв и Рональд Рейган);
• военная мощь имеет существенное, но не решающее значение (США потерпели поражение во Вьетнаме, а СССР — в Афганистане); в эпоху национализма и третьей индустриальной (информационной) революции управлять враждебно настроенным населением оккупированной страны невозможно;
• в этих условиях гораздо большую роль приобретает экономическая мощь государства и способность экономической системы приспосабливаться к требованиям современности, способность к постоянным инновациям.
• значительную роль играет использование мягких форм влияния, то есть способности добиться от других желаемого, не принуждая (запугивая) их и не покупая их согласие, а привлекая на свою сторону. Сразу же после разгрома фашизма СССР и коммунистические идеи обладали серьёзным потенциаломягких форм влияния, но бо́льшая часть его была утрачена после событий в Венгрии и Чехословакии, и этот процесс продолжался по мере использования Советским Союзом своей военной мощи.

К концу 1980-х — началу 1990-х СССР потерпел поражение в «холодной войне». Организация Варшавского договора самораспустилась, а сам СССР распался. 1 февраля 1992 была подписана российско-американская декларация о завершении «холодной войны».

Вместе с тем, попытки создания «однополярного» мира, в котором США являются единственной сверхдержавой и претендуют на роль верховного судьи (Афганистан, Ирак), вызывает негативное отношение многих государств, включая Россию и даже союзников США по НАТО.